Das Wiener Kaffeehaus: Geschichte eines Weltkulturerbes

Mehr als ein Ort zum Kaffeetrinken

Wer zum ersten Mal ein klassisches Wiener Kaffeehaus betritt, spürt sofort, dass hier etwas anders ist. Die hohen Decken, das gedämpfte Licht, die Marmorplatten auf den Tischen, die Zeitungshalter aus Holz – das ist kein Café im modernen Sinne, kein Ort zum schnellen Durchlüften zwischen zwei Terminen. Das Wiener Kaffeehaus ist ein Zustand. Oder, wie es der Schriftsteller Alfred Polgar einmal formulierte: „ein Ort für Leute, die allein sein wollen, aber dazu Gesellschaft brauchen."

Dieses Zitat trifft den Kern so präzise, dass man kaum noch etwas hinzufügen müsste. Und doch steckt hinter dem Kaffeehaus eine jahrhundertelange Geschichte, die mit Kriegen, Kolonialhandel, Intellektuellen und gesellschaftlichen Umbrüchen verknüpft ist. Keine Einrichtung der europäischen Kaffeehaus Geschichte hat so viel kulturellen Einfluss entfaltet wie diese Institution – weshalb die UNESCO die Wiener Kaffeehauskultur 2011 in die Liste des immateriellen Kulturerbes aufnahm.

Die Ursprünge: Kaffee kommt nach Wien

Die Geschichte des Wiener Kaffeehauses beginnt mit einer der dramatischsten Episoden der österreichischen Geschichte: der Belagerung Wiens durch die Osmanen im Jahr 1683. Als das osmanische Heer zurückgedrängt wurde, sollen große Mengen Kaffeesäcke zurückgelassen worden sein. Der polnisch-ukrainische Händler Jerzy Franciszek Kulczycki – in Wien als Georg Franz Kolschitzky bekannt – erhielt diese Vorräte angeblich als Lohn für seine Dienste als Unterhändler und Späher und eröffnete kurz darauf das erste Wiener Kaffeehaus.

Historiker streiten bis heute über die genauen Details dieser Gründungslegende. Gesichert ist allerdings, dass ab dem späten 17. Jahrhundert in Wien Kaffeehäuser wie Pilze aus dem Boden schossen. Der Kaffee selbst kam über Venedig und andere Handelswege aus dem Osmanischen Reich nach Mitteleuropa – ein Genussmittel, das bald die Tavernen und Weinstuben als Treffpunkte des städtischen Bürgertums herausforderte.

Was das Wiener Modell von anderen europäischen Kaffeehäusern früh unterschied: Wer zahlte, durfte bleiben. Stundenlang. Den ganzen Tag, wenn er wollte. Eine Tasse Mokka war keine Konsumverpflichtung, sondern ein Eintrittspreis für ein Stück soziale Infrastruktur. Damit war das Kaffeehaus von Anfang an demokratischer als jeder Salon und zugänglicher als jeder Club.

Das goldene Zeitalter: Zwischen Biedermeier und Fin de Siècle

Im 19. Jahrhundert erlebte das Wiener Kaffeehaus seine erste große Blüte. Die Kaffeehäuser wurden zu intellektuellen Kraftzentren der Habsburgermonarchie. Zeitungen aus ganz Europa lagen zur freien Lektüre aus – ein Service, der in einer Zeit ohne Rundfunk und Internet kaum zu überschätzen ist. Wer sich über die Ereignisse in Paris, Berlin oder St. Petersburg informieren wollte, ging ins Kaffeehaus.

Berühmte Wiener Kaffeehäuser wie das Café Central, das Café Landtmann oder das Café Griensteidl wurden zu festen Adressen ganzer Künstler- und Intellektuellenzirkel. Leo Trotzki soll im Central so regelmäßig Schach gespielt haben, dass der österreichische Außenminister angeblich auf die Nachricht vom Ausbruch der Russischen Revolution reagierte: „Wer soll das denn organisiert haben? Etwa Herr Trotzki vom Café Central?" – eine Geschichte, die vielleicht apokryph ist, aber das Klima dieser Zeit perfekt einfängt.

Sigmund Freud, Arthur Schnitzler, Stefan Zweig, Hugo von Hofmannsthal – sie alle verkehrten in Wiens Kaffeehäusern, diskutierten, schrieben, stritten und schufen Werke, die bis heute gelesen werden. Das Kaffeehaus war gleichzeitig Büro, Wohnzimmer, Debattiersaal und Bühne. Nicht ohne Grund gilt diese Epoche als die eigentliche Geburtszeit der Wiener Kaffeehauskultur, wie wir sie heute kennen.

Was das Wiener Kaffeehaus einzigartig macht

Es gibt Kaffeehäuser in vielen europäischen Städten. Was aber macht das Wiener Kaffeehaus so besonders, dass es zum Weltkulturerbe wurde, während vergleichbare Institutionen anderswo einfach als gastronomische Betriebe gelten? Der Unterschied liegt nicht im Kaffee selbst – der ist in manchen anderen Metropolen sogar besser. Es liegt in der Gesamtheit aus Raum, Ritual und unausgesprochenen Regeln.

Ein paar davon lassen sich benennen:

• Der Ober: Im Wiener Kaffeehaus heißt der Kellner „Herr Ober" – eine respektvolle Anrede, die den Service auf Augenhöhe stellt. Wiener Oberkellner gelten als eine eigene Spezies: aufmerksam, aber nie aufdringlich, mit einem trockenen Humor, der Teil des Erlebnisses ist.
• Das Glas Wasser: Zum Kaffee wird stets ein kleines Glas frisches Leitungswasser gereicht – unaufgefordert, kostenlos, und es wird nachgefüllt, solange man sitzt. Ein ungeschriebenes Gesetz seit Jahrhunderten.
• Die Zeitungen: Noch immer liegt in vielen klassischen Kaffeehäusern eine Auswahl nationaler und internationaler Tageszeitungen auf Holzstäben bereit.
• Die Melange: Das klassische Wiener Kaffeegetränk – ein Espresso mit aufgeschäumter Milch, der einer Cappuccino-ähnlichen Kreation entspricht, aber einen ganz eigenen Charakter hat.
• Das Zeitgefühl: Niemand wird gedrängt, seinen Tisch zu räumen. Zeit ist im Wiener Kaffeehaus eine andere Währung als im Rest der Stadt.

Wer sich fragt, wie sich dieses Konzept von anderen europäischen Traditionsorten des geselligen Lebens unterscheidet, findet interessante Parallelen und Kontraste – etwa im Pariser Bistro als kulturelle Ikone, das ähnliche Funktionen erfüllt, aber einem vollkommen anderen Rhythmus folgt.

Kriege, Kaffeehäuser und das Überleben einer Kultur

Das 20. Jahrhundert stellte das Wiener Kaffeehaus vor existenzielle Herausforderungen. Der Erste Weltkrieg und der Zerfall der Habsburgermonarchie 1918 vernichteten die großbürgerliche Gesellschaft, die das Kaffeehaus getragen hatte. In der Zwischenkriegszeit versuchten viele Häuser zu überleben – mit gemischtem Erfolg. Das Griensteidl hatte schon 1897 schließen müssen; das Central degenerierte zur Billardkneipe.

Der Nationalsozialismus traf die Kaffeehauskultur dann besonders hart: Viele der bekanntesten Stammgäste waren jüdischer Herkunft – Schriftsteller, Journalisten, Musiker, Philosophen. Sie wurden vertrieben, ermordet oder flohen ins Exil. Stefan Zweig schrieb in seiner Autobiografie „Die Welt von Gestern" aus dem Londoner Exil über das Wien seiner Jugend – und meinte damit nicht zuletzt das Kaffeehaus.

Nach 1945 folgte ein langer, zäher Wiederaufbau. In den 1950er und 1960er Jahren galt das klassische Kaffeehaus vielen als verstaubt, als Relikt einer untergegangenen Welt. Die Wirtschaftswunderjahre brachten Espressobars im italienischen Stil, die schneller und moderner wirkten. Erst ab den 1980er Jahren begann eine echte Wertschätzung des Originals – und mit ihr eine behutsame Renaissance, die bis heute anhält.

Das Wiener Kaffeehaus heute: Tradition trifft Gegenwart

Heute existieren in Wien mehrere hundert Kaffeehäuser, von denen viele unter dem Schutz des UNESCO-Kulturerbes stehen. Das Café Central wurde aufwendig restauriert und zieht jährlich Hunderttausende Besucher an. Das Café Landtmann am Ring ist seit 1873 ununterbrochen geöffnet und war Stammlokal von Sigmund Freud. Das Café Hawelka in der Dorotheergasse, bis 2005 von Leopold und Josefine Hawelka persönlich geführt, steht für eine rauere, intimere Variante des Genres.

Gleichzeitig gibt es eine jüngere Generation von Kaffeehäusern, die das Erbe bewusst interpretieren und weiterentwickeln – ohne es zu verraten. Die Herausforderung ist dabei dieselbe wie für jeden Kulturraum, der lebendig bleiben will: Wie viel Veränderung verträgt eine Tradition, bevor sie ihre Identität verliert?

„Das Kaffeehaus ist ein demokratischer Ort, der aristokratische Ansprüche stellt: Man muss sich Zeit nehmen dürfen und die Kunst des Nichtstuns beherrschen."

— Zeitgeistbeobachtung aus einem Wiener Feuilleton, frühes 20. Jahrhundert

Die Frage nach der Authentizität stellt sich übrigens nicht nur in Wien. Vergleichbare Debatten führen die Briten über ihre Pubs – wie ein Blick auf den Artikel Der britische Pub als sozialer Lebensraum zeigt: Auch dort kämpft eine jahrhundertealte Gemeinschaftsinstitution mit den Zumutungen der Gegenwart.

Was die Wiener Kaffeehauskultur von vielen anderen Traditionen unterscheidet: Sie ist nicht musealisiert. Man sitzt nicht hinter Absperrbändern und schaut auf historische Objekte. Man bestellt eine Melange, entfaltet die Zeitung und wird Teil von etwas, das älter ist als jede noch lebende Generation. Das ist das eigentliche Geheimnis dieses Weltkulturerbes – es lebt nur, solange es benutzt wird.